Définir un nombre est difficile. Si les classiques de l’antiquité donnaient des définitions, celles-ci ne correspondaient pas aux usages des marchands et des artisans du XVIe siècle qui en général n’en avaient d’ailleurs pas. A la croisée de plusieurs groupes sociaux, des professeurs d’arithmétique commerciale ou des ingénieurs de la Renaissance se sont emparé des grands auteurs de l’antiquité et ont légitimé les pratiques quotidiennes de calcul à l’aune de leurs valeurs éthiques, religieuses ou humanistes. Simon Stevin (1548-1620), issu d’une famille de Bruges, marchand, professeur puis ingénieur, a largement participé à façonner une conception moderne du nombre dans le cadre de la nouvelle république des Pays-Bas.
